**华盛顿特区——**美国上次举办世界杯还是31年前。由队长邓加领衔的巴西队在四分之一决赛中战胜了实力强劲的荷兰队（由丹尼斯·博格坎普领衔），并在激动人心的点球大战中击败了意大利队（由罗伯特·巴乔领衔）。然而，在16强赛中面对美国队，巴西队却遭遇了意想不到的挑战。
1994年7月4日，超过84,000名观众聚集在斯坦福体育场。尽管巴西排名第一，美国排名第23，但这场比赛对巴西来说并不轻松。上半场错失一次得分良机后，莱昂纳多在半场结束前被红牌罚下，巴西队只剩10人应战，比赛形势更加紧张。尽管如此，巴西队仍然掌控着比赛，贝贝托在第72分钟打入制胜球，帮助球队以1比0险胜。
“那可能是巴西在那届世界杯上踢得最艰难的一场比赛，”邓加在肯尼迪中心举行的2026年世界杯抽签仪式上，在国际足联传奇人物座谈会上说道。“那天是独立日，可以说，星条旗背后蕴藏着巨大的动力。”
考虑到当时美国足球的状况，美国队的表现令人钦佩。由于当时还没有职业联赛——美国职业足球大联盟两年后才成立——1994年美国队中只有一半球员曾在海外职业联赛效力。中后卫马塞洛·巴尔博亚是当时只能进行队内训练的球员之一，他说：“你梦想着它，你呼吸着它。你会在自家后院练习罚点球。所以当你真的有机会参加世界杯，与世界上最好的球队交手，并且坚持下来，你会想，‘我们真的有机会赢下这场比赛。’”
巴尔博亚回忆起1994年的经历，说道：“94年没人看好我们……但我们赢得了尊重，我记得贝贝托说过同样的话，邓加现在也重申了这一点，那就是那是他们最艰难的比赛之一，因为我们是一支会战斗、会拼尽全力、会战斗到第110分钟的球队。为了完成任务，我们什么都愿意做。”
自那时以来，美国足球格局发生了显著变化。美国职业足球大联盟（MLS）正在国际舞台上站稳脚跟，美国球员也经常在欧洲顶级联赛中征战。1994年的那支球队奠定了基础，其中一场令人难忘的7月4日加州比赛更是锦上添花，对手是足球豪门。
“我们打下了坚实的基础，”巴尔博亚说道。“美国足球如今在世界足坛占据了一席之地，因为人们终于开始关注我们的球员了。他们关注我们的青训球员，签下年轻球员，这正是我们一直以来梦寐以求的。下一步就是世界杯。这支球队肩负着巨大的压力……这正是我们一直渴望的。我们一直希望，当我们表现不佳时，你们能给我们的球员施加压力。我们将有机会向世界展示，在过去的30年里，我们在足球领域取得了多大的进步。希望我们能出色地完成这项任务。”
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来源: SCCGManagement.com
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